Costa Otranto - Santa Maria di Leuca and Bosco di Tricase Regional Nature Park
Nel 1480 ottocento uomini di Otranto scelsero la decapitazione piuttosto che rinnegare la fede, sotto la scimitarra della flotta o...
Updated 8 July 2026
Costa Otranto - Santa Maria di Leuca and Bosco di Tricase Regional Nature Park
The story
The story of Costa Otranto - Santa Maria di Leuca and Bosco di Tricase Regional Nature Park
Storia di una frontiera tra due mari
Le origini di questa costa affondano nell'età messapica, quando i porti naturali di Otranto e di Castro — l'antica Castrum Minervae ricordata da Virgilio come primo approdo di Enea in Italia — erano già scali frequentati lungo le rotte verso la Grecia. Roma vi costruì Hydruntum, testa di ponte per l'Oriente lungo la via Traiana Calabra; poi vennero i secoli bizantini, che lasciarono un'impronta profonda nel rito greco e nei toponimi, seguiti dai normanni e dagli svevi. Il punto di svolta resta il 1480: la flotta ottomana assediò Otranto, radendo al suolo la città e giustiziando gli abitanti che rifiutarono la conversione — gli Ottocento Martiri, canonizzati nel 2013. Da allora il Capo di Leuca si coprì di torri costiere aragonesi e spagnole, sentinelle contro i pirati barbareschi, mentre l'entroterra restava terra di masserie e feudi fino all'Unità. Il parco naturale regionale, istituito nel 2006, ha messo un perimetro di tutela su questa memoria lunga tremila anni.
Otranto: la cattedrale, la cripta dei martiri e il castello aragonese
La cattedrale di Otranto, consacrata nel 1088 sui resti di un tempio messapico e di una basilica paleocristiana, custodisce il capolavoro che rende unica la città: un mosaico pavimentale di oltre seicento metri quadrati realizzato tra il 1163 e il 1165 dal monaco Pantaleone. Il disegno si organizza attorno a un enorme Albero della Vita che sale dal dorso di due elefanti, popolato da segni zodiacali, storie bibliche, eroi cavallereschi come Artù e bestiario medievale: un compendio visivo della cultura del tempo, sopravvissuto quasi intatto a otto secoli di storia. Sotto l'abside, la cripta a cinque navate su quarantotto colonne — ciascuna diversa dall'altra — custodisce le ossa degli Ottocento Martiri, esposte nelle teche degli altari laterali dopo il massacro del 1480: un luogo di raccoglimento che resta il più intenso della città vecchia.
Poco distante, il Castello Aragonese fu rafforzato dopo l'assedio ottomano per volere di Alfonso d'Aragona e Isabella del Balzo, con bastioni a punta di lancia pensati per resistere all'artiglieria: oggi ospita mostre ed eventi e regala dai camminamenti una vista che spazia dal porto ai tetti del centro storico. Appena a nord della città, la Baia dei Turchi prende il nome proprio dallo sbarco ottomano del 1480 e oggi è una delle spiagge più fotografate del Salento, con la pineta che arriva fino alla sabbia bianca e il mare che vira dal turchese al blu profondo. Poco più a nord si allargano i laghi Alimini, Grande e Piccolo: un ecosistema di dune, canneti e pinete separato dal mare da un cordone sabbioso, rifugio per l'avifauna migratoria e meta ideale per il windsurf e il kitesurf grazie ai venti costanti.
Santa Cesarea Terme e la costa delle ville moresche
Il nome del paese racconta già la sua vocazione: quattro grotte carsiche immettono in mare acque sulfuree calde tutto l'anno, note fin dall'Ottocento per le proprietà curative su pelle e vie respiratorie e oggi al centro di uno stabilimento termale attivo. Ma Santa Cesarea Terme è anche un piccolo museo a cielo aperto di architettura eclettica: le famiglie salentine arricchite tra fine Ottocento e primi Novecento vi costruirono ville in stile moresco e liberty, con torrette, merlature e maioliche colorate che si specchiano sul blu dello Ionio-Adriatico. Passeggiare sul lungomare al tramonto, tra le facciate orientaleggianti delle dimore private, resta uno dei modi più eleganti per capire il gusto esotico che ha attraversato questa costa a inizio Novecento.
Castro, la Grotta Zinzulusa e le grotte della costa
Arroccata su un promontorio calcareo, Castro conserva nel nome il ricordo della messapica-romana Castrum Minervae e nel borgo alto mura e un castello che dominano un porticciolo pittoresco. Ma la vera attrazione è sotto il livello del mare: la Grotta Zinzulusa, scoperta nel 1793 e aperta al pubblico dal 1963, deve il suo nome alle stalattiti che pendono dalla volta come 'zinzuli', gli stracci in dialetto salentino. All'interno si susseguono ambienti diversi fino a un lago sotterraneo che ospita un piccolo crostaceo cieco endemico, presente solo qui e in poche altre grotte del Mediterraneo. Proseguendo verso sud, il litorale tra Castro e Andrano regala altre cavità marine visitabili in barca, come la Grotta Verde, dove la luce filtrata dall'acqua accende le pareti di riflessi smeraldo.
Tricase, Patù, Gagliano e l'entroterra tra pajare e macchia mediterranea
Tricase vive doppia: il centro storico, con il settecentesco Palazzo Gallone e i vicoli del centro, e Tricase Porto, piccola marina protetta da una scogliera dove nel Bosco che dà il nome al parco regionale sopravvivono lecci e roverelle secolari, tra cui la maestosa Quercia Vallonea, un esemplare di centinaia di anni classificato tra gli alberi monumentali d'Italia. Pochi chilometri più a sud, Patù custodisce le Centopietre, un misterioso monumento in blocchi calcarei di età altomedievale la cui funzione — sepolcro, cappella, monumento commemorativo — è ancora discussa dagli studiosi. Gagliano del Capo e la sua marina di Novaglie, con la piccola baia chiusa tra le rocce, aprono già lo sguardo verso Leuca.
Nell'entroterra tra questi paesi il paesaggio cambia registro: uliveti secolari, vigneti bassi e muretti a secco disegnano una scacchiera punteggiata di pajare, le caratteristiche costruzioni coniche in pietra a secco usate un tempo da contadini e pastori, mentre la macchia mediterranea di lentisco, mirto ed euforbia arborea prende il sopravvento verso le falesie. È anche la terra della frisa, dell'olio extravergine spremuto dagli stessi uliveti e di piccoli vini bianchi e rosati bevuti nelle cantine di Alessano e Corsano, dove la cucina resta legata al pesce povero e alle verdure di stagione.
Santa Maria di Leuca, De Finibus Terrae
I romani la chiamavano de finibus terrae, la fine della terra: qui, secondo la tradizione, Adriatico e Ionio si incontrano davanti al promontorio più a sud del Salento, segnato dal faro ottocentesco alto quasi cinquanta metri e dal Santuario di Santa Maria de Finibus Terrae, meta di pellegrinaggio che la leggenda vuole fondato da san Pietro in persona di passaggio verso Roma. Il lungomare è un susseguirsi di ville liberty e neoclassiche costruite a fine Ottocento dall'aristocrazia salentina come residenze estive, mentre alle spalle dell'abitato scende, in una scalinata scenografica, la cascata monumentale che segna il punto di arrivo dell'Acquedotto Pugliese, inaugurata nel 1939 e ancora oggi fatta scorrere in poche occasioni dell'anno per la gioia dei visitatori. Dal porto partono le imbarcazioni per le decine di grotte che si aprono lungo la falesia fino a Ciolo e Novaglie.
- Ammirare all'alba il mosaico dell'Albero della Vita nella cattedrale di Otranto, prima dell'arrivo dei gruppi
- Fare il bagno nella Baia dei Turchi e proseguire in bici o kayak fino ai laghi Alimini
- Un'escursione in barca da Castro alla Grotta Zinzulusa e alla Grotta Verde
- Un bagno termale o una passeggiata tra le ville moresche di Santa Cesarea Terme
- Vedere aprire la cascata monumentale di Leuca e salire al faro di De Finibus Terrae
- Percorrere in bici o a piedi la costa da Tricase Porto a Ciolo tra falesie e calette
- Cercare tra gli ulivi le pajare e i muretti a secco dell'entroterra di Alessano e Corsano
FAQ
Quanti giorni servono per visitare l'area?
Quando è meglio andare?
Dove si parcheggia a Otranto e a Leuca in alta stagione?
Le grotte marine sono adatte a bambini e anziani?
Si può visitare con il cane?
Getting there
- Aeroporto di Brindisi-Salento, circa 60-90 km da Otranto e Santa Maria di Leuca
- Stazione di Otranto (Ferrovie del Sud Est da Lecce, stagionale); stazione di Lecce come snodo principale con bus verso il Capo di Leuca
- Da Lecce si segue la SS16 fino a Maglie e poi la strada per Otranto, oppure la SS275 Maglie-Santa Maria di Leuca che attraversa i comuni dell'entroterra fino al faro.
- In alta stagione meglio spostarsi presto la mattina tra un borgo e l'altro: la statale 275 e le strade costiere si congestionano nel pomeriggio, soprattutto verso Ciolo e Leuca.
Perfect for
Calette, falesie e cavità carsiche da esplorare in barca o a nuoto, dalla Zinzulusa alla Grotta Verde fino alle insenature di Ciolo.
Dai mosaici bizantino-normanni di Otranto ai santuari e alle torri costiere, un racconto di frontiera lungo tre millenni.
Le sorgenti sulfuree di Santa Cesarea Terme, attive dall'Ottocento, per un soggiorno che unisce mare e terme.
Boschi relitti, macchia mediterranea, pajare e muretti a secco per chi ama camminare lontano dalla costa.
Frisa, olio extravergine, vini bianchi e pesce dello Ionio-Adriatico da assaggiare nei borghi marinari.
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